龙生九子，个个不同。就说牛家这四个孩子，虽然是一母同胞，但性格迥异，各不相同。除此，他们在样貌上，也存在差异。
老大牛爱国，看长势，像他的两个舅舅，大眼睛，胖乎乎的脸蛋，身材魁梧。不过，他性格腼腆，憨厚老实，天生胆子小，不爱说话，从不惹事。对爱国的性格，汤二妮很不满意，因为经验告诉她，这种性格很容易吃亏。
牛爱国上二年级时，因为中午吃坏了肚子，在课堂上想去厕所，却不敢对老师明说，导致他在课堂上拉了裤子，最后哭着回了家。
汤二妮又生气又可笑，俗话说，活人还能被尿憋死啊？偏偏牛爱国就是这种性格。除此，牛爱国还经常被比他个子低的同学欺负，比如说崔连顺就是代表。
崔连顺的个子比牛爱国低半头，瘦小枯干，在牛爱国面前简直像个小跳蚤。但他不仅仅给牛爱国起了绰号，牛大个，还经常性地故意挑衅滋事，结果，牛爱国都忍了。
老二牛爱党，瘦长脸，单眼皮，体型像牛解放。他跟牛爱国一样不爱说话，爱静不爱动。不过，他比较有头脑，爱琢磨事。不惹事，也不受人欺负。用董桂花的话说，甭看老二话不多，心眼不少。
老三牛爱军，算是弟兄四个里，最活跃最叛逆的。他除了继承董桂花的大眼双眼皮，继承了牛解放的一双浓眉外，可以说，跟牛家人的性格大相径庭。
牛爱军天生调皮，爱动不爱静，身体灵活，敏捷，喜欢爬高上低，舞枪弄棒。最让汤二妮受不了的就是这点，一个六七岁的孩子，天天拿着木棍挥舞，说是自创武术，万一伤着别人咋办？还有，他不仅爱在墙头上跑来跑去，还喜欢爬树。家里的这几棵槐树，都已经让他爬过无数遍了。汤二妮担心他，训斥过多次了，但爱军天生脸皮厚，你骂归骂，吵归吵，他丝毫不在乎。
对此，汤二妮不少在儿子和儿媳面前抱怨。结果，牛解放和董桂花的看法一致，小孩子嘛，就应该有小孩子的样子，俗话说，初生牛犊还不怕虎咧，蹦哒蹦哒长得快，摔打摔打更健康。
其实，汤二妮发发牢骚也是关心爱军，甭说老太太对四个孙子一视同仁，不偏心，她在骨子里就偏爱这个三孙子。汤二妮看出来了，虽说爱军调皮捣蛋不听话，但他有个最大优点，就是仗义，这是爱国和爱党身上都缺少的。有时，汤二妮也想了，牛家能不能扬眉吐气，估计就要看三孙子了，他承载着全家人的希望。
老四牛爱家，年龄太小，具体是啥性格，汤二妮暂时看不出来，但是看眉眼，秀里秀气，倒是有点像她死去的丈夫。对这一点，她跟儿子和儿媳说过几次，可惜牛解放是遗腹子，根本没见过他爹。董桂花更不用说了，家里连公公的一张画像都没有，婆婆说啥就是啥。
说实话，牛解放和董桂花跟汤二妮的心理不一样，他们对四个孩子都一视同仁，觉得都好，不存在偏心的问题。
对闺女，董福全还是关心的，他要求先不要急着买牛，再等等。因为现在牛很紧俏，价格昂贵，等再过几个月，自家的牛产了崽，让他们牵回去慢慢养。
董桂花理解他爹的意思，他爹是为了给自己省钱，可是她家里十几亩地咧，又有孩子拖累，单独靠人力肯定不行。
董福全劝慰道，先这样走吧，真遇到忙时候，我和恁哥过来帮忙，不会撇下你们不管的。对此，董桂花能说什么呢？这边是小家小户，现在能指望的，也只有娘家人了。董桂花把情况对丈夫和婆婆说了，他们也能理解。
现在的庄稼收成不好，平均一亩地只能打二百多斤小麦，想买头成年牛，不啻于天方夜谭。或许走一步说一步才是最明智的选择。
牛屋盖好后，汤二妮趁着天气渐渐地暖和起来，去集市上了买了三十只小鸡仔和十只小鸭子。汤二妮觉得吧，院子大，空着也是空着，喂些鸡鸭，又不费事。再说，母鸡可以下蛋，公鸡可以卖，也可以自己炖着吃，孙子这么多，正是长身体的时候，缺不了营养。
至于喂鸭子，汤二妮也有考虑。现在家家户户困难，尤其到了冬天和春天，蔬菜下不来，基本全靠大白菜和腌萝卜支撑着，孙子们早吃厌烦了，嚷嚷着不好吃。她特意喂些鸭子，准备给孙子腌咸鸭蛋。
汤二妮设想的挺好，结果却让她始料未及。首先，小鸡仔和小鸭子抱回家后，成了小爱家的玩物，他下手没有轻重，当天就折腾死了两只小鸡。汤二妮心疼不已，但是又有啥办法呢？孙子更重要。
其次，汤二妮晚上睡觉前，把它们放到大簸萁里，搁在南边牛屋，木门关得死死的，早上起来，却发现不知道啥时候，被黄鼠狼咬死十几只。这下，损失严重，汤二妮整整骂了一上午。可骂是没用的，黄鼠狼神出鬼没，根本逮不着影子。
在牛解放和董桂花的劝说下，汤二妮才算渐渐地消了火气。避免再出意外，每天晚上睡觉前，汤二妮都要把这些活下来的小鸡仔和小鸭放到睡这屋，保护起来。
为了替小鸡小鸭们报仇，牛爱军还拎着小木棍，领着小爱家，雄赳赳气昂昂地在院里的角落扫荡一遍，结果可想而知，白忙活一场。
这事发生没几天，董牡丹过来看董桂花，闲聊之中，董桂花无意当中说了这事。董牡丹说道，你们家这么大的院子，干脆养条狗呗。狗这东西，警觉性很高，尤其晚上，不仅能防贼，见到黄鼠狼和长虫，还能给你们提个醒。
董桂花笑着道，算了吧，牡丹，我们自己都吃不饱，哪有闲心伺候一条狗咧。董牡丹反驳道，姐，你不清楚，俺公公就爱养狗，那东西吃饭不挑食，好养活，每天只要把吃剩的扔给它一点就行了。
董桂花还是不敢兴趣，但牛爱军在旁边听见了，死活不依，非要养条狗不可。最后，董桂花没办法，只得敷衍道，养，养，行了吧。董桂花想的很简单，小孩子通常都是三分钟的热度，或许过几天，连他自己都把这事给忘了。
谁知道，董牡丹插话道，爱军，甭着急，二姨家的狗快生了。回头你过去挑，喜欢哪只抱哪只。牛爱军不由欢喜雀跃，事已至此，董桂花只能无奈地摇摇头。
后来，牛解放果真带着牛爱军过去抱了一只。小狗有几种颜色，其实牛解放想抱小黄狗，牛爱军想抱小灰狗，结果，他们只是选择了一条小黑狗。这不是董牡丹不愿意，而是汤二妮执意要求的。
她觉得黑狗能镇宅，要养就养黑色的。既然娘说话了，牛解放也不愿违背她的意愿，对爱军说，恁奶已经交代过了，要么抱小黑狗，要么啥狗都不养。爱军没有执拗，因为在他眼里，小灰狗固然不错，小黑狗也很可爱，他都能接受。
从此，一亩大的院子，成了小黑狗活蹦乱跳的天地。同时，它也成了牛爱军和牛爱家的宝贝。即使家里改善生活，包顿饺子，他们俩也会紧着为小黑狗吃。不同的是，牛爱军只喂饺子皮，肉馅他舍不得。而牛爱家不管不顾，把整个饺子都扔给了小黑狗。至于他没吃饱，就只管向爹娘碗里硬扒拉。
春天里，孩子们最期盼的，就是榆钱熟了，槐花开了。榆钱和面掺和一起蒸馍，沾着蒜汁最好吃，而槐花适合蒸蒸菜。因为榆树的躯干高直不容易攀爬，牛解放多会在竹竿上捆紧镰刀采摘。至于摘槐花就好办了，低矮的，站在高凳子上就能够得着。高处的，继续挥舞竹竿上的镰刀，把枝叉切断。
牛爱国不会爬树，牛爱党不爬，牛爱军想爬上去，但是被董桂花呵斥住了。她觉得儿子太小，万一招呼不周到，摔下来咋办？牛爱军有些不服不忿，但是看着他娘那张威严的脸，他咽咽唾沫忍住了。
对孩子来说，春天是有趣的，勃发生机的。脱去厚厚的棉袄棉裤倍感轻松，像困在牢笼多日的小鸟，可以在蓝天白云里雀跃飞翔。尤其小黑狗很快融入这个大家庭里，在人的腿缝间钻来钻去。这是多么和谐多么美满的一家人啊，尽管生活依然艰难，但就如天上飘过乌云，很快就会过去的，不是吗？
等到麦子黄时，董桂花发现自己怀孕了，她又开心又担忧。开心的是孩子多了，希望就多了。担心的是她怀了孕，地里的活只能靠丈夫和婆婆张罗了。尽管十几亩地，打不了几千斤粮食，但也需要人手一把一把地把麦子割下来啊。
牛解放和汤二妮的意见一致，她只管在家养胎做饭，地里的活，根本不用她操心。人手少，不怕，不就是早下手，晚结束嘛。再说了，现在是困难些，等过几年，孩子们都长大了，个个生龙活虎，自然会帮他们分忧解难了。啥叫盼头，啥叫先苦后甜？孩子永远都是。